佛性tathāgata- dhātu作为佛因，除作为根本因之佛体性外，还有在发生论意义上之种性/种子，即唯识意义上之亲因，此即是成佛之直接因，另外还有以种种染净法为因者，这在大乘最早的佛性如来藏经典《大般涅槃经》中有述。[2]

这样，作为佛因之佛性，在印度大乘经典中展开有三义：

第一，以佛体性为佛因，即佛因性。佛体性是凡圣共具的，因此并非成佛之发生因，但其作为成佛之内在根据而对众生成佛具有重要意义，可称根本因。

第二，以亲因种子/种性为佛因。即以本有无漏种子为佛因，此因为发生因，或者说亲因/直接因。这是根据瑜伽行学而作的区分。亦是在此意义上，此义可归为后文所说的种姓/种子的用法，在此就不赘述了。

第三，以众生位之其他染净法为因。这些都是在增上缘意义上而言的，其作为佛因的意义没有前述之根本因与直接因重要。

上述三种因义，在佛性如来藏思想之展开过程中，得到不同的对待。第一种佛因观，在佛性思想中占据主导，从佛体性为中心，展开到法性真如为中心。到了瑜伽行学之无为依唯识思想，又展开到心性真如为中心。这一义理进趋揭示的是大乘佛性之基本与主要义。第二种佛因观，是瑜伽行学的有为依唯识思想的展开方向，渐渐脱出了佛性如来藏思想之范畴。第三种佛因观，在前两种佛因观之展开中，被边缘化，少有揭阐。

简言之，在大乘佛性如来藏经典中，佛性一般是指佛体性。在此意义上，此佛性是凡圣间之通性，是众生成佛之内在根据，即佛因性。

二、佛性从佛体性到法性真如再到心性真如

在大乘佛性如来藏经典中，佛性最初主要以佛体性为基础安立，接着围绕法性真如展开，最后是以心性真如为中心组织的。

（一）体佛性说

从历史之显现看，一般认为，佛性说之随缘而起，与释迦牟尼佛圆寂后信众对其之怀念与对其舍利之尊崇有关。佛陀舍利之坚固性，寓示佛陀之体性是恒久不灭的。这启发大众系提出佛陀寿量无尽之说。大众部等云：“如来色身实无边际，如来威力亦无边际，诸佛寿量亦无边际。”[3]此中谈到诸佛色身、寿量无边际，意指佛体性无生无灭。

在大乘早期传出的大乘涅槃、佛性、如来藏经典，明确阐示了佛体性说。针对佛陀有圆寂，亦有常住不变性，大乘涅槃类经典区分了两种佛身，即无常身与常身，如北本《大般涅槃经》云：

佛身二种：一者常，二者无常。无常者为欲度脱一切众生方便示现，……常者如来世尊解脱之身。（《大般涅槃经》卷二十八师子吼菩萨品第十一之二，大正藏十二册，第五三零页中）

此中，无常身，指象释迦牟尼佛身这样的佛身，是为利益凡夫而相对于凡夫示现的，因而会表现出与凡夫之无常身相似之无常相，但佛之真身是其解脱身，是常住的，称常身。

《大般涅槃经》将佛陀之常住真身比喻为金刚不坏，如云：

如来身者是常住身，不可坏身，金刚之身，非杂食身，即是法身。（《大般涅槃经》卷三金刚身品第二，大正藏十二册，第三八二页下）

此中亦是从色身角度说明如来之身非是世间之杂食身，如同法之真理一样常住不坏，因此说为是法身。