释迦牟尼是历史上真正存在过的宗教人物，他创立佛教是印度古代史上的重要事件。释迦牟尼出生于古印度迦毗罗卫国（位于喜马拉雅山脚下，现今尼泊尔南部）。成道后被尊称为释迦牟尼佛，意为“释迦族的圣人”、“觉悟者”、“知者”，民间的俗称是“佛爷”。释迦佛又有一个流行称呼叫“如来佛”，如来的意思是从如实之道而来或开示真理的人。

释迦牟尼的父亲是迦毗罗卫国的国王，净饭王，母亲是天臂城城主的女儿，人称"摩耶夫人。”根据当时的风俗，摩耶夫人怀胎临产之前应回到娘家分娩，途经蓝毗尼花园的时候，在一棵沙罗树下生下了释迦牟尼。佛教传说，释迦牟尼降生前，出现了八种祥瑞之相，其中之一是水池中突然长满大如车盖的莲花。八瑞相过后，繁花盛开，四方无霞。释迦牟尼的生年，约为公元前565年，死于公元前486年，大体与春秋战国时期的孔子同代，而比孔子早逝7年。

释迎牟尼从小受到净饭王的喜爱，按照传统的婆罗门教的规定和刹帝利种姓的传统习俗，他从小学习王族应具备的一切学问和技艺（即五明），16岁时，娶表妹那输陀罗为妃，生下儿子罗睺罗。

释迦的贵族生活是优越舒适的，他的父亲净饭王也对他寄予厚望，希望他能继承王位成为统一天下的“转轮王”。但是释迦牟尼却在29岁出家修行，究其原因，有社会的也有个人的，释迦所处的时代正是古印度各国互相讨伐，吞并，阶级和氏族矛盾十分尖锐之时，他所在的释迦族，受到邻国强权的成胁，朝不保夕。他已预感到难免覆灭的结局，因而认为世间“无常”；另外，他又目睹人自有生以后，接踵而来的老、病、死的情景，想到以后自已亦摆脱不了同样的命运，从而产生了人生难脱苦难的烦恼，而当时婆罗门教的思想和行事，又不能使他在精神上获得解脱，因此释迦终于舍弃王位，出家修行。

释迦牟尼出家后，他先到跋伽仙人的苦行林。那里有很多修行者。他们以种种苦行折磨肉体，以求得精神的解脱，释迦牟尼不满意这种做法，滞留一宿便离去。他的父亲听到他出家的消息甚为悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派五人伴随他。以后，释迦牟尼南渡恒河，到摩揭陀国的首都王舍城，国王会见了他。尔后，他寻访隐柄于王舍城附近山林的数论派信奉者阿逻逻.迦罗摩和郁罗迦·罗摩子，修习禅定。然而他们的教义，在释迦看来，仍然不是真正的人生解脱之道。于是他又来到迦阇山苦行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过6年，仍没有获得所期望的结果，他决定放弃绝食和苦行。随后他来到菩提伽耶一棵毕钵罗树下（简称菩提树），结跏趺坐；静思冥索，最后终于豁然开朗，悟出了宇宙、人生的真谛，悟道成佛，时年35岁。

释迦牟尼成佛以后，形成了自己独特的观察和分析事物的观念。为了使他的思想被他人所理解和接受，他开始了长达45年的广泛的传教活动。其传教内容主要是：四谛、十二因缘、三十七菩提分、八正道、五蕴、四禅和三明等教说，最后终于在婆罗门教和各种沙门学派之外，创造了独立的原始佛教团体（僧伽）和寺院制度，使佛教传播的范围不断扩大，在社会上的影响也越来越大。

在80高龄时，释迦牟尼在拘尸那迦城郊的一片婆罗林山涅槃，一颗伟大的心脏停止了跳动。释迦遗体火化后，佛舍利（遗骨）分给各国使者，建塔供养。