佛教自传入柬埔寨之后,已近1500余年,随着国家发展和社会变迁,而不断消长变化,在柬埔寨的历史上烙下了不可磨灭的印记。1. 扶南时期(1—6世纪)据三国时期吴国出使扶南的朱应、康泰记载,扶南当时的疆域包括了湄公河及洞里萨河下游的全部地区,向西则控制了从印度洋来往马来半岛的商路。朱应和康泰抵达扶南时,扶南王范寻在位(240—287年)。公元375年,扶南王名为竺旃檀,根据他的名字可以推断是当时的天竺人,之后的国王名为憍陈如,他也是天竺的婆罗门。憍陈如在位统治的时间较长,与中国南朝的宋和齐经常互派使臣来往。6世纪初,扶南王憍陈如·阇耶跋摩曾连续遣使送珊瑚佛像,天竺旃檀瑞像及婆罗树叶至梁。与此同时,扶南名僧僧伽婆罗(Samghavarman)、曼陀罗仙(Mandra)、须菩提(Subhuti)先后前往中国译经,这证明5世纪时佛教在扶南已经得到传播。僧伽婆罗是当时湄公河下游人,梵文名意译为僧养、众铠。他十五岁出家,专门研习《阿毗昙》,受具后广习律藏。他听闻当时齐国提倡佛法,于是乘船至扬都,居住在正观寺,师事求那跋陀罗,精研方等。梁朝还特别设立了扶南馆作为翻译道场,专供扶南高僧译经之用。
梁朝天监二年,曼陀罗仙自扶南国来到中国译经,之后于扬都寿光殿、华林园、正观寺、占云寺、扶南馆等五处译经,一共译出《阿育王经》、《孔雀王陀罗尼经》、《文殊师利问经》、《度一切诸佛境界智严经》、《菩萨藏经》、《解脱道论》、《阿育王传》等十一部三十二卷。其中《解脱道论》 、《阿育王传》,属小乘体系;曼陀罗仙在梁都与僧伽婆罗译出的《宝云》、《文殊般若》、《法界体性》,须菩提与曼陀罗仙为陈主重译的《宝云经》等,属大乘系统。据考古发现,6世纪高棉人碑铭记述,律陀罗跋摩(514—539年)“王皈依佛法僧三宝,信仰笃深,离一起染污” ,这位国王曾派遣使节向梁朝敬献佛发和佛舍利。除此之外,西天竺优禅尼国(印度乌贾音)的真谛三藏,原在扶南弘法,公元546年,受梁朝的邀请,扶南王派遣真谛前往梁都传法。由此可见五六世纪扶南佛教已有所发展,同时扶南也是沟通中国与印度及斯里兰卡佛教文化的重要桥梁。2. 早期真腊(7—8世纪)真腊位于扶南北方,疆域包括今天的柬埔寨北部和老挝南部,在6世纪初逐渐崛起,6世纪中后期逐渐吞并了扶南,使之成为真腊的属国。真腊时期佛教已经流行,在现今柬埔寨的磅同省曾发现有护卫佛陀的碑文,暹粒省也有记述建造观世音菩萨像的碑刻,这些碑文的时间约在6—7世纪。《旧唐书》中记载当时的真腊:“国尚佛道及天神;天神为大,佛道次之。”即描述了当时婆罗门教盛行,佛教居次的情景。唐玄奘把伊赏那补罗国(真腊首府,在今柬埔寨磅同市以北)作为当时知名的佛教国家记传。 真腊还邀请当时在中国的印度僧人那提三藏前往真腊传经,那提通晓大小乘,精通《四围陀》,可见当时真腊与中国佛教界的交流一直延续不断。阇耶跋摩一世在8世纪末回国统一了水、陆真腊,将首都迁往荔枝山附近,这为吴哥王朝奠定了基础。
阇耶跋摩二世信奉婆罗门教,但是佛教已经在下层人民当中流传开来,与婆罗门教和其他原始宗教共存。3. 吴哥时期(9—15世纪)9世纪后半期,因陀罗一世在位,开始修建著名的吴哥通王城。其子耶输跋摩继位后迁都吴哥,公开声明信仰佛教。当时吴哥王朝已经征服了中南半岛大部,佛教也传播到了整个中南半岛。苏利耶跋摩一世在11世纪初登基,宣称他是佛教的信奉者,考古中发现的同期碑铭证明,当时婆罗门教与佛教依然并存。阇耶跋摩七世是柬埔寨最有威望的君主,他在位时将吴哥王朝推向全盛。阇耶跋摩七世笃信大乘佛教,将观世音视为高棉人的保护神,认为他能引导人们前往极乐净土。在动兵四处征战的同时,他组织修建了很多雄伟的建筑物,其中包括为他的母亲修建的巴戎寺,这座寺庙建在吴哥通王城的中央。 在寺中供奉的是皇太后的雕像,被称作佛陀之母。寺碑上不仅礼赞佛法僧三宝,还盛赞了阇耶跋摩七世的无所不能。1191年,阇耶跋摩七世为观世音修建了帕甘寺,寺中的菩萨像以他的父亲为原型。他还建造了自己的等身像,刻画了为病人治疗的医师和看护百姓的佛陀。据帕甘寺的铭文记述,造寺的目的在于“在遍流敌人鲜血的土地上”以“庄严菩萨”。 阇耶跋摩七世还在国内到处建造四面佛,这些四面的观音神像,双眼半开,目光低垂,嘴含平静而带着神秘的微笑,被人称作“高棉的微笑”。
这个时期建造的普拉沙·普兰·克迪、塔荣、帕甘和巴戎等寺庙,都显示出吴哥佛教的独特建筑风格。阇耶跋摩七世还曾派遣王子率领使团前往斯里兰卡求法,这位王子是柬埔寨上座部佛教的第一位传人。吴哥王朝的国王有些信奉佛教,有些则信奉湿婆或毗湿奴,但都允许多种宗教并存,因此形成了柬埔寨独有的婆罗门教与佛教相融合的特点。继阇耶跋摩七世统治时期兴起的大乘佛教热之后,王室的湿婆教曾在短期内复兴。至13世纪末,大乘佛教已在高棉人中广泛传播,从而开创了高棉人文化的新的后吴哥时代。据1292年到达柬埔寨的元朝使臣周达观在《真腊风土记》中记载,当时的吴哥城依然摆放着佛头像,城中有20余石塔环绕的金塔。寺院僧人“削发穿黄,偏袒右肩,其下则系黄布裙,跣足”。
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